Il primo tornado di incendio al mondo ha aperto un percorso di distruzione attraverso l'Australia

Giovanni Vaillant

Autore di Fire Weather: una storia vera da un mondo più caldo

Non esisteva un nome per ciò che Tom Bates riprese in video al culmine della famigerata stagione degli incendi boschivi australiani del 2002-2003. Prima di quel pomeriggio afoso, non esisteva la "piro-tornadogenesi", perché non si sapeva che un fenomeno del genere - un tornado generato da un incendio - si verificasse sul pianeta Terra. Gli incendi in entrambi gli emisferi spesso provocano piccoli vortici conosciuti come vortici di fuoco, ma per quanto siano impressionanti da vedere e pericolosi da avvicinare, sono eventi relativamente piccoli e di breve durata, più simili a diavoli di polvere che a eventi reali. cicloni soffiati. Ciò che Bates ha visto e filmato da un campo di rugby suburbano appena fuori Canberra, nel sud-est dell'Australia, era diverso. È avvenuto durante una settimana storica di incendi causati da fulmini che hanno ucciso 4 persone, ferito più di 400 e distrutto 500 case a ovest della capitale dell'Australia.

Il 18 gennaio, Bates e i suoi vicini nel quartiere di Kambah, a circa cinque miglia a sud-ovest del centro, erano in massima allerta perché gli incendi locali erano avanzati fino a un miglio e mezzo dal loro quartiere. Quel pomeriggio, guardando a nord, verso le fiamme, Bates osservò una grande nuvola a imbuto sul monte Arawang, una delle numerose vette basse e coperte di alberi della zona, attraversate da sentieri pedonali e circondate da case suburbane.

I tornado non sono inauditi nella regione, ma questo sembrava sollevarsi dal fuoco stesso, come un Balrog atmosferico. Erano le 4 del pomeriggio, la temperatura ambiente era di quasi 100 gradi Fahrenheit e l'aria era così buia di fumo che sembrava fosse notte. Il 2003 era l'anno precedente alla diffusione degli smartphone, ma Bates ebbe la presenza di spirito di prendere la sua videocamera e registrare quello che sarebbe diventato un nuovo tipo di incendio. "Non ho mai visto nulla di simile in vita mia", sentiamo dire Bates mentre l'imbuto prende forma sopra la montagna in fiamme. Fatica a descrivere ciò che sta vedendo, non perché gli manchino le parole, ma perché nessun terrestre ha mai assistito a ciò a cui sta assistendo adesso: "Porca puttana... Santo cielo. È una grande palla di fuoco. Sta dilaniando le case dei poveri bastardi". lassù." Poi, proprio davanti ai nostri occhi, il Monte Arawang sembra esplodere. Il lampo accecante, combinato con la nuvola a imbuto che vortica sopra di esso, dà l'impressione di un'esplosione nucleare. "Santo cielo," sussulta Bates. "Questa è una brutta notizia. È come un grande tornado di palle di fuoco."

Ora è chiaro che questa cosa mostruosa, a cui Bates ha appena dato un nome, è diretta direttamente verso di lui. Gli australiani sembrano avere un dono per l'eufemismo e, mentre il vento inizia a sibilare e ruggire attraverso il microfono della fotocamera, sentiamo Bates dire: "Questo è piuttosto spaventoso". Un attimo dopo, i tetti di lamiera e altri detriti delle case attorno al Monte Arawang cominciano a cadere rumorosamente a terra tutt'intorno a lui. Bastoni e ghiaia ora volano con raffiche orizzontali. "Sono tempestato di roba. Mi sta facendo morire di fame," dice, poco prima che il video finisca. "È proprio come essere sabbiati."

Successivamente è stato stimato che, durante l'unica esplosione accecante che fece scomparire brevemente il Monte Arawang, un'area di circa 300 acri prese fuoco in meno di un decimo di secondo. Bates era riuscito a documentare il caso più drammatico di flashover esterno mai osservato. Il tornado di fuoco di Canberra del 2003 è stato classificato come EF3 sulla scala Fujita avanzata, con venti orizzontali di 160 miglia all'ora, più o meno equivalenti a un uragano di categoria 5. Essendo il primo esempio documentato di questo genere, fu una pietra miliare, un altro presagio dell'incendio del 21° secolo. Ma l’incendio di Chisholm, avvenuto due anni prima in Alberta, Canada, ne aveva offerto un’anteprima. Anche durante quell'incendio è stata osservata una nuvola a imbuto e il conseguente danno alla foresta ha mostrato prove di azione ciclonica.

Ci sono voluti anni di analisi affinché gli esperti antincendio australiani comprendessero appieno ciò a cui Bates e i suoi vicini avevano assistito in quella terribile giornata di gennaio. Il termine "piro-tornadogenesi" non è entrato in letteratura fino a quasi un decennio dopo l'evento. Un tornado di fuoco, gli scienziati del fuoco avrebbero capito, è il figlio delinquente di un temporale pirocumulonembo. Mentre puoi avere un temporale pirocumulonembo senza un tornado di fuoco, non puoi avere un tornado di fuoco senza un pirocumulonembo. In questo senso, un tornado di fuoco è, finora, l’espressione terrestre più drammatica di un incendio. (Ci sono altre cose straordinarie che gli incendi possono fare ora, ma hanno luogo nell'atmosfera superiore.) Sia i tornado di fuoco che i temporali pirocumulonembi sono generati da incendi ad alta intensità che bruciano in terreni collinari in giornate eccezionalmente calde che sono stati ulteriormente energizzati dall'arrivo degli incendi. sistemi ad alta pressione e, secondo alcuni, da massicce infusioni di vapore surriscaldato proveniente da foreste in rapido incendio. Questi eventi hanno la capacità di amplificare ulteriormente un fuoco già feroce in modi scioccanti da cui gli esseri umani non hanno il potere di difendersi.